Mars Chopper, Nighthawk : la NASA prépare une nouvelle ère pour l'exploration martienne

La NASA se prépare pour un nouveau chapitre dans l'exploration martienne avec le développement de son drone hélicoptère : nom de code Nighthawk. Dans la lignée d’Ingenuity, un premier concept d'engin, le Mars Chopper, vise à explorer des zones inaccessibles aux rovers traditionnels et à préparer l’arrivée de futures missions habitées.

Héritier de l'exploit d’Ingenuity, le premier drone à avoir volé sur Mars, le Mars Chopper est conçu pour aller encore plus loin. Avec une taille "comparable à celle d'un SUV", il est équipé de six rotors pour assurer une stabilité et une capacité de levage optimales dans l'atmosphère martienne, qui est environ 100 fois plus mince que celle de la Terre. La conception allégée de l’engin lui permettent par ailleurs de pouvoir transporter jusqu’à 5 kilos d’instruments scientifiques, ouvrant ainsi la voie à des missions aériennes dans des sites accidentés comme les canyons, les flancs de montagnes ou les volcans.

Le développement de cet hélicoptère soulève néanmoins des défis techniques importants. La navigation autonome est cruciale, car les délais de communication entre la Terre et Mars rendent impossible le contrôle en temps réel. Le Mars Chopper doit également être suffisamment robuste pour résister aux conditions météorologiques imprévisibles de Mars, en proie aux tempêtes de poussière.

Au-delà de la collecte de données, préparer les premiers pas de l’Homme sur Mars

Le capacité du Mars Chopper à accéder à des zones inexplorées ouvre de nouvelles perspectives pour l'exploration martienne. La mission Nighthawk,  le nom de code du futur hélicoptère drone, a pour volonté d'explorer le labyrinthe de Noctis, un site potentiel pour une future mission habitée en raison de la présence de glace et de possibles traces de vie. En transportant des instruments tels que des caméras et des spectromètres, le Mars Chopper pourrait fournir des données précieuses pour préparer l'arrivée des astronautes sur Mars.

Au-delà de la collecte de données scientifiques, les innovations développées pour le dans le cadre de la mission Nighthawk avec le concept du Mars Chopper pourraient par ailleurs avoir des applications sur Terre, notamment dans des missions de sauvetage dans des zones reculées.