Une étude récente révèle que des nodules polymétalliques, de gros galets riches en métaux, situés au fond de l'océan Pacifique produisent de l'oxygène sans photosynthèse, remettant en question notre compréhension des océans.

Des scientifiques ont découvert dans l'obscurité des profondeurs du Pacifique, des nodules métalliques sur le plancher océanique qui génèrent leur propre oxygène. Cette découverte récente d'une source d'oxygène inconnue au fond de l'océan est surnommée “dark oxygen” ou oxygène sombre en français. Elle a été réalisée dans la zone Clarion-Clipperton (CCZ), un plateau abyssal entre Hawaï et le Mexique, et elle pourrait modifier notre compréhension de l'évolution de la vie complexe sur Terre. Ces nodules sont riches en métaux comme le cobalt, le nickel, le cuivre et le manganèse, des métaux essentiels à la fabrication de batteries et autres appareils électroniques.

Cette source de "Dark oxygen" semble provenir d'une réaction chimique qui divise les molécules d'eau et libère l'oxygène dans l'environnement marin. Si d'autres chercheurs avaient déjà observé ce phénomène en 2013, cette fois un dispositif appelé chambre benthique, un équipement spécifique qui permet de voir le niveau d'oxygène évoluer en l'absence de plantes ou d'algues, a été utilisé pour mesurer la consommation d'oxygène au fond de la mer. Contre toute attente, ils ont constaté une augmentation de la quantité d'oxygène, suggérant ainsi une production par électrolyse de l'eau de mer. Un processus normalement alimenté par une tension d'environ 1,5 volts, similaire à celle d'une pile AA.

Implications pour la vie marine et l'exploitation minière

La présence de ces nodules polymétalliques et leur capacité à produire de l'oxygène, soulève de nombreuse questions sur notre compréhension actuelle des océans et sur l'impact de l'exploitation minière en eaux profondes. Comme évoqués plus haut, les nodules contiennent des métaux précieux nécessaire à la fabrication de batteries lithium-ion ou utilisées dans les appareils électroniques et véhicules électriques. De même, d'autres recherches récentes indiquent que les zones exploitées présentent toujours peu de vie, tandis que les zones avec des nodules intacts foisonnent de biodiversité.

Par conséquent, la découverte de cette source alternative d'oxygène nécessite une réévaluation des pratiques d'exploitation minière pour préserver les écosystèmes marins profonds. Pour Franz Geiger, professeur de chimie à l'Université Northwestern, l'importance de procéder à une exploitation minière qui ne supprime pas l'oxygène nécessaire aux formes de vie dans cette partie de l'océan est capitale. En synthèse, cette découverte offre un nouveau regard sur les cycles naturels de l'océan et leur impact sur les écosystèmes marins.