Découverte historique : l'IA déchiffre des papyrus carbonisés de la bibliothèque du beau-père de César

Des chercheurs ont réussi à déchiffrer des textes inédits sur des papyrus carbonisés de la bibliothèque de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, beau-père de Jules César, grâce à l'intelligence artificielle et à des techniques modernes d'imagerie.

Il y a plus de 2 000 ans, la bibliothèque personnelle de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, beau-père de Jules César, a été ensevelie sous des coulées de boue lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Les papyrus, presque carbonisés, ont été préservés par la boue, mais leur lecture s'est avérée extrêmement difficile. Cependant, grâce à des avancées récentes en intelligence artificielle (IA) et en imagerie moderne, des chercheurs ont pu déchiffrer des textes inédits.

En avril 2024, une percée majeure avait déjà permis de lire des informations sur Platon à partir de ces papyrus. Cette fois, les chercheurs ont réussi à obtenir une image de l'intérieur d'un rouleau conservé à la bibliothèque Bodléienne de l'université d'Oxford, révélant des textes en grec ancien. Ces textes, rédigés par Philodème de Gadara, un philosophe épicurien, contiennent des idées philosophiques précieuses.

Les techniques modernes au service de l'archéologie

Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées de tomographie X en contraste de phase (XPCT) pour distinguer l'encre des lettres sur les papyrus. L'encre, fabriquée à partir de carbone issu de résidus de fumée, a une densité quasi identique à celle des feuilles de papyrus carbonisées. Cependant, une différence d'indice de réfraction permet de les distinguer avec des rayons X. Cette méthode a permis de reconstituer un alphabet grec presque complet et de lire quelques mots.

L'IA joue un rôle crucial dans ce processus, mais elle nécessite toujours l'expertise humaine pour la transcription et la traduction des textes. Les chercheurs de l'université d'Oxford ont souligné l'importance de la collaboration entre bibliothécaires, informaticiens et érudits de la période classique pour comprendre notre passé commun.