La NASA enquête sur des signaux radio mystérieux émanant du soleil

La mission CubeSat Radio Interferometry Experiment (CURIE) de la NASA marque une avancée significative dans l'observation spatiale. Deux petits satellites, de la taille d'une boîte à chaussures, ont été lancés à bord de la fusée Ariane 6 de l'Agence spatiale européenne. Ils seront placés en orbite à environ 360 miles au-dessus de la Terre et séparés par deux miles l'un de l'autre. Cette configuration permettra de mesurer les différences infimes dans le temps d'arrivée des signaux radio, dans le but de déterminer leur origine précise au sein des CME.

Les CME, accompagnées de puissants champs magnétiques, ont un impact considérable sur les planètes du système solaire, perturbant l'atmosphère et les infrastructures électroniques sur Terre. CURIE vise à améliorer la compréhension de ces phénomènes solaires et leur relation avec les éruptions solaires, des explosions qui envoient des rafales de radiation dans l'espace. La mission est décrite comme très ambitieuse et passionnante par David Sundkvist, chercheur principal de CURIE et chercheur à l'Université de Californie à Berkeley.

Une avancée importante pour l'astronomie radio

Les satellites CURIE mesureront les ondes radio dans une plage de fréquences de 0,1 à 19 mégahertz, des longueurs d'onde bloquées par l'atmosphère supérieure de la Terre et donc inaccessibles depuis le sol. Cette mission est la première à utiliser un interféromètre radio dans l'espace de manière contrôlée, ce qui en fait un précurseur pour l'astronomie radio en général. Les résultats attendus pourraient non seulement résoudre un mystère de longue date, mais aussi renforcer notre capacité à prédire et à comprendre les effets des éruptions solaires sur notre technologie et notre environnement.

Le lancement de CURIE depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, le 9 juillet 2024, souligne l'importance de cette recherche. En identifiant l'origine exacte des ondes radio au sein des CME, les scientifiques espèrent mieux saisir la dynamique complexe de notre étoile et les implications de ses éruptions pour la météorologie spatiale, essentielle à la sécurité des communications satellites et autres technologies critiques sur Terre.