Découverte de l'Ontocetus posti : une nouvelle espèce de morse révélée

Une équipe de paléontologues a identifié une nouvelle espèce éteinte, l'Ontocetus posti, dans les dépôts du Pléistocène inférieur de l'Atlantique Nord, révélant des adaptations alimentaires similaires à celles du morse moderne.

La recherche menée par le Dr Mathieu Boisville de l'Université de Tsukuba au Japon a permis de découvrir l'Ontocetus posti, une espèce qui partage des adaptations de succion alimentaire avec le morse actuel, Odobenus rosmarus. Cette découverte, publiée dans la revue PeerJ Life & Environment, met en lumière un cas fascinant d'évolution convergente. Les fossiles, trouvés à Norwich au Royaume-Uni et à Anvers en Belgique, montrent des caractéristiques distinctes telles que quatre dents post-canines et une symphyse mandibulaire courte et fusionnée, indiquant une adaptation à l'alimentation par succion.

L'histoire évolutive de ces mammifères marins a été fortement influencée par les changements environnementaux. Originaires de l'océan Pacifique Nord, les espèces du genre Ontocetus se sont répandues dans l'Atlantique durant la transition Mio-Pliocène, probablement via le passage océanique de la Seaway centraméricaine, avant la fermeture de l'isthme de Panama. Le refroidissement global qui a débuté à la fin du Pliocène a eu un impact significatif sur la vie marine, conduisant à l'extinction de l'Ontocetus posti au début du Pléistocène et permettant à l'Odobenus rosmarus, mieux adapté au froid, de s'imposer.

Implications de la découverte

La découverte de l'Ontocetus posti offre un nouvel éclairage sur l'histoire évolutive des morses et souligne l'impact des changements environnementaux sur les adaptations et la survie des mammifères marins. La convergence des adaptations alimentaires entre l'Ontocetus posti et le morse moderne illustre les processus évolutifs dynamiques qui se produisent à travers différentes époques et environnements.

La référence de l'étude est “New species of Ontocetus (Pinnipedia: Odobenidae) from the Lower Pleistocene of the North Atlantic shows similar feeding adaptation independent to the extant walrus (Odobenus rosmarus)” par Mathieu Boisville​, Narimane Chatar et Naoki Kohno, publiée le 13 août 2024, avec le DOI : 10.7717/peerj.17666. Cette recherche approfondit notre compréhension de l'histoire naturelle et pourrait avoir des implications pour la conservation des espèces marines actuelles.