Le rover Perseverance a atterri sur Mars ce jeudi 18 février. Il a d’abord du passer par une phase dangereuse, les sept minutes de terreur.
Après un voyage de près de sept mois, la mission Mars 2020 est enfin arrivée sur le sol martien. Mars 2020 est une des missions spatiales les plus importantes de ces dernières années. Si le voyage a été relativement simple, les difficultés auraient pu se présenter sur la fin, mais ce fût une grande réussite. En effet, Mars 2020 a réussi à faire atterrir le rover Perseverance et un drone hélicoptère baptisé Ingenuity. L’exercice ne fût pas simple, surtout que l’atterrissage s'est fait “à l’aveugle”. La distance entre les planètes fait que les communications vont mettre onze minutes pour aller de la Terre au robot et inversement. En cas de problème, les scientifiques n'auraient pas eu le temps de réagir que le rover se serait écrasé. Ils appellent ça les sept minutes de terreur.
Les 7 minutes de terreur
Les opérateurs ont du attendre un signal de l’appareil. C’est le moment le plus critique de la mission. Les véhicules et instruments qu’ils transportent sont les plus vulnérables. Le rover a du larguer l’étage de croisière, qui sert à amener la sonde jusqu’à Mars, dix minutes avant l’entrée dans l’atmosphère. Un parachute s'est déplyé alors que Perseverance est descendu à une vitesse supersonique (1500 km/h). Le bouclier thermique qui protège le rover des 1300°C de l’atmosphère martienne a ensuite été largué, puis la grue Sky Crane déployée. A 15 ou 20 mètres du sol elle s'est immobilisée et Perseverance a pu descendre le long de câbles. C’est une masse de 3 tonnes qui a déboulé dans l’atmosphère martien, Perseverance est passé d’une vitesse de 20 000 km/h à 2,5 km/h soit moins vite que la marche humaine naïve. Il a atterri sur le cratère Jezero de 50 kilomètres de diamètre. Le rover est équipé de microphones. Tout s'est passé comme prévu, l’une des “oreilles” a permis aux personnes qui suivent l'atterrissage de vivre l’expérience comme si elles y étaient.
Mais pourquoi un robot sur Mars ?
Mars 2020 est une mission d’exploration de la planète rouge. L’objectif est de ramener des échantillons sur Terre. Le rover est équipé de 23 caméras pour explorer les environs, faire de la recherche. Il accueille également 7 instruments scientifiques parmi lesquels : une station météo, des spectromètres, SuperCam une caméra laser financée par la France et qui doit servir à analyser la chimie des roches, un radar, et MOXIE un générateur d’oxygène. L’objectif est de sonder la structure géologique des sous-sols et la composition chimique des roches. La mission est aussi l’occasion de tester un drone hélicoptère baptisé Ingenuity. Il va essayer de prouver qu’on peut explorer les environs de l’atmosphère martienne. Mars 2020 a aussi pour mission de préparer l’exploration humaine future.
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