Des chercheurs autrichiens ont découvert que le rumen contenu dans l’estomac des vaches peut décomposer le plastique contenu dans les bouteilles, les emballages ou encore les sacs. 

L’idée peut paraître saugrenue, mais la piste est sérieusement envisagée : les vaches pourraient sauver la planète du plastique. Des chercheurs de l’Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne (BOKU), du Centre autrichien de biotechnologie industrielle et de l’Université d’Innsbruck ont découvert que l’estomac des vaches peut décomposer le plastique. 

C’est plus précisément le rumen, l’un des quatre compartiments de leur estomac, qui serait impliqué dans ce processus. Les microbes et les enzymes qu’il contient sont habitués à décomposer des matières alimentaires difficiles, notamment la cutine polymère végétale. C’est une substance cireuse que l’on retrouve dans les plantes, mais aussi les pelures de pommes et les baies. 

Le rumen, solution au plastique ? 

Les scientifiques ont récupéré du rumen d’un abattoir. Ils l’ont incubé avec trois sortes de plastiques : du polyéthylène téréphtalate (PET) utilisé pour les bouteilles, du polybutylène adipate téréphtalate (PBAT) généralement utilisé pour les sacs compostables et du furanoate de polyéthylène (PEF) un plastique biodégradable. Selon l’étude, le liquide contenu dans le rumen pouvait décomposer ces plastiques en quelques heures seulement. 

La prochaine étape pour les scientifiques sera d’identifier les microbes responsables de cette décomposition parmi les milliers présents dans le liquide du rumen. Les chercheurs pourront ensuite les cultiver en laboratoire, plutôt que d’aller les chercher dans les abattoirs. 

Cette découverte pourrait permettre de trouver une solution au 25,8 millions de tonnes de déchets que génère l’Europe ou aux 14 millions de tonnes métriques de microplastiques qu’on trouve actuellement dans l’océan.